Un compattatore a piastra vibrante è costituito da un motore, una piastra di compattazione, un eccitatore, un sistema di sospensione a molla e altri componenti. La potenza viene trasmessa dal motore tramite cinghie a un eccitatore di tipo-a blocco-eccentrico; il momento eccentrico generato dall'eccitatore spinge la piastra di compattazione a compattare il materiale in lavorazione con una determinata ampiezza e forza di eccitazione.
I compattatori a piastre vibranti sono classificati in due tipologie: non-direzionali e direzionali. I compattatori a piastre vibranti non-direzionali avanzano automaticamente, spinti dalla componente di forza orizzontale generata dall'eccitatore. I compattatori a piastre vibranti direzionali sfruttano la differenza di posizione tra i centri di due alloggiamenti dell'eccitatore per consentire alla piastra di compattazione di vibrare verticalmente sul posto o di spostarsi orizzontalmente sotto l'influenza della componente orizzontale della forza centrifuga totale. Alcuni compattatori a piastre vibranti reversibili consentono di modificare la direzione della vibrazione ruotando i blocchi eccentrici, ottenendo così una regolazione continua che va dalla vibrazione in avanti alla vibrazione stazionaria e infine alla vibrazione inversa.
A causa delle complesse dinamiche operative e degli ambienti di lavoro difficili a cui sono sottoposti i componenti interni di una piastra vibrante, condurre esperimenti fisici e simulazioni sulla piastra di compattazione e sul processo di lavoro complessivo può essere impegnativo. Le moderne pratiche di progettazione utilizzano ampiamente il metodo degli elementi finiti (FEM) per eseguire analisi meccaniche su componenti complessi; queste analisi comprendono la statica, la dinamica lineare e non lineare, le vibrazioni, la fatica e altri fattori critici. Suddividendo il dominio della soluzione in numerosi sotto-domini-piccoli e interconnessi noti come elementi finiti-e postulando una soluzione approssimativa appropriata per ciascun elemento, il FEM fornisce una soluzione approssimativa per il problema complessivo, affermandosi così come uno strumento altamente efficace per l'analisi ingegneristica.
